Akcja dramatu toczy się na Litwie, w kaplicy cmentarnej, w dniu poprzedzającym Zaduszki. W ten listopadowy wieczór w kaplicy zbierają się mieszkańcy wsi, by odprawić obrzęd dziadów. Chór wieśniaków i wieśniaczek to przede wszystkim widownia tego, co za chwilę będzie się działo. Całemu obrzędowi przewodniczy starzec Guślarz. Wydaje on polecenia dotyczące odpowiedniego przygotowania kaplicy. Rozkazuje, aby zamknięte zostały drzwi, zgaszone świece. Prosi nawet o zasłonięcie okien, aby do środka nie wpadał choć cień poświaty rzucanej przez księżyc. Po odpowiednim przygotowaniu rozpoczyna się obrzęd.
